Tertre rouge, Arnage, Mulsanne, les Hunaudières... cela vous dit quelque chose? Si oui, alors vous connaissez les 24 heures du Mans. Ce sont les noms des virages de cette épreuve mythique, course automobile d'endurance, disputée en France tous les ans près de la ville du Mans, sur le circuit de la Sarthe. Pas beaucoup de jeux vidéo sur ce thème, pour cet évènement qui réunit chaque année presque 250,000 spectateurs sur place !! Fort heureusement, Infogrames est là, et propose avec 24 heures du Mans de plonger dans l'univers des courses de protos et GT, grâce à la valeureuse Dreamcast. Lancé à près de 250km/h de moyenne sur le monstrueux tracé de 13,605 km, êtes-vous près à "Entrez dans la légende" (sous-titre du jeu !!) ?

24 heures du Mans est un jeu de course automobile développé par Infogrames sur Dreamcast ; En plus des célèbres 24 heures, le soft propose des courses simples ou 8 championnats à la difficulté croissante, du "Rookie GT" au "Super endurance". Les différentes voitures, GT et prototypes, sont issues pour la plupart des championnats d'endurance des années '98 et '99. On retrouve aussi quelques voitures mythiques comme la Jaguar XJR-12 de 1990 ou la Peugeot 905. Il y a seulement 6 circuits dans le jeu, ce qui est peu en soi, mais ils sont tous réels et prestigieux, ce qui est nettement mieux qu'une multitude de tracés fictifs ou d'obscures pistes japonaises (n'est-ce pas Tsukuba?). En plus du circuit de la Sarthe, il y a le circuit Bugatti du Mans, Brno, Donington Park, Catalunya, Suzuka, avec pour la plupart des variations (pistes courtes, longues, anneau...).

En jeu vidéo, le sport mécanique est archi-dominé par la F1. On retrouve aussi régulièrement des titres issus du MotoGP (Grand Prix moto) et du WRC (Rallyes), et de façon anecdotique la Formule Indy, le BTCC ou le mondial SBK. Etrangement, la plus célèbre épreuve du monde n'a pas eu droit qu'à quelques anecdotiques adaptations vidéo ludiques: WEC Le Mans de Konami en 1986, propose d'essayer de parcourir 4 tours de circuits (2 de jour et 2 de nuit), en atteignant les points de contrôle en temps voulus. Le Mans 24 de Sega est quant à lui sorti uniquement en arcade en 1997. On retrouvera plus tard les 24 heures dans Gran Turismo 5, avec 6 pathétiques voitures (!!) et sans transition jour/nuit (!!!), puis dans Race Driver Grid: On y retrouve 16 voitures, la tombée de la nuit, même si hélas on se retrouve souvent tous seul après 20 heures de courses (les autres ont abandonné !!).

24 heures du Mans sur Dreamcast, appelés Test Drive Le Mans aux Etats-Unis, est développé par le studio Melbourne House. Il sortira un an plus tard sur Playstation 2, avec un niveau technique inférieur, (la console de Sony en étant à ses débuts). Le jeu propose les GT et protos des éditions 98 et 99 ; cette dernière est considérée comme "l'édition du siècle", en raison du grand nombre de constructeurs engagés, et des prototypes mythiques créés pour décrocher la victoire au général: Proto BMW, Toyota GT-one, Nissan R390, Audi R8R ou Mercedes-Benz CLR (célèbre pour le double salto avant de Mark Webber). Etrangement, les Porsche 911 GT1, victorieuses en 98 et présentes dans le jeu, ne participent pas aux 24 heures, au contraire des McLaren F1 GTR.

Techniquement, 24 heures du Mans est le type même du jeu qui fait qu'on aime la Dreamcast. Une 3D simple, fine et colorée et une animation d'une fluidité exemplaire, sans le moindre ralentissement malgré le nombre élevé de voitures à l'écran (jusqu'à 24 simultanément), un clipping quasi absent et aucun scintillement. De la Dreamcast pure et dure. La sensation de vitesse est particulièrement bien rendue, l'apparition de traînée aérodynamique (comme les avions) à partir de 300km/h !! Les changements climatiques sont présents, même si la pluie a un peu trop souvent tendance à tourner au déluge. Le point le plus remarquable est sans doute le cycle jour/nuit: On passe d'une journée éclatante à un crépuscule rougeoyant, de l'apparition progressive des constellations et de la course de la lune, jusqu'à la lueur blafarde de l'aube. Pour des raisons de jouabilité, la nuit n'est pas très obscure, la piste semblant un peu retro-éclairée. Les reflets de lumières sur la carrosserie et les effets de phares rendent malgré tout la course de nuit absolument magique.

On peut sélectionner entre 2 styles de musiques: "cool" ou "rock". Les compositions sont aussi clichées qu'anodines, mais restent agréables. Dommage, car en mode course, il n' y a pas de mode aléatoire, c'est toujours la musique qui sera joué du début à la fin de la course !! On éteindra alors très vite les musiques pour conserver les fantastiques effets sonores, avec un cd de son choix. Les différents bruitages sont très bons, avec le son de moteurs de concurrents, les pétarades bien senties lors des retrogradages violents, les crissements de pneus des pertes d'adhérences et... les cornes de brumes des spectateurs taquins quand vous vous vautrez lamentablement dans les murs de protection !!

On peut difficilement faire plus simple que la jouabilité des 24 heures du Mans: La direction, l'accélérateur et le frein. On peut choisir la boite de vitesses manuelle, bien que l'automatique se révèle très performante. 3 niveaux de difficultés sont disponibles et font varier grandement l'expérience de jeu ; on conseille vraiment aux habitués des jeux de voitures de choisir directement le mode expert, qui propose des adversaires rapides et combatifs, et débranche la conduite assistée et le freinage automatique (aide appréciable pour les débutants mais qui rend le pilotage mou et peu intéressant). Si la conduite est très simple d'accès, il faudra quand même user de trajectoires précises, de freinages assurés et de ré-accélérations dosées pour ne pas se retrouver misérablement dans le bac à sable, qui pénalise impitoyablement en la bloquant à 50km/h (fini les raccourcis crapuleux !!).

Si les différents championnats et le mode contre la montre peuvent tenir le joueur en haleine pendant un bon moment, chaque compétition ou record battu permettant de débloquer une nouvelle voiture cachée, c'est évident la possibilité de disputer les 24 heures du Mans en entier (c'est à dire, en 24 heures réelles !!) qui assure une durée de vie redoutable au titre d'Infogrames. Une expérience inoubliable à faire dans l'idéal avec 3 potes en suivant les vraies 24 heures en même temps. Cela dépasse alors largement le simple défi vidéo ludique -genre marathon stupide pour crétins de geeks-, mais plus une expérience conviviale d'amoureux de jeux vidéo et de sports mécaniques. Histoire de rester éveillé durant les vraies 24 heures ; vous serez même surpris de voir que vous tournerez grosso-modo dans les mêmes temps !!

Aussi arcade soit-il, le jeu impose un pilotage constant, une bonne gestion des arrêts aux stands, pour remplir son réservoir d'essence, de changer les pneus (tendre, dur, intermédiaire, pluie?) et de passer le relais au copain !! Si on n'abandonne pas dans 24 heures du Mans, il faut savoir qu'une panne d'essence limite votre vitesse à 80km/h, ce qui vraiment très pénalisant !! Pour les moins extrêmes, sachez qu'on peut sauvegarder sa partie à chaque passage aux stands, utile pour repartir ses 24 heures en plusieurs sessions de jeu.

La course, du moins en expert, est d'un niveau assez élevé. La conduite demande une connaissance parfaite du circuit pour être performant (en 24 heures, on a bien le temps de l'apprendre !!) et les adversaires se montrent très rapides. Il faut aussi composer avec les dépassements à la volée des retardataires (maudites Viper !!). Il n'y a pas de dégâts ou des problèmes technique, dommage, cela aurait rajouter une dose de réalisme et forcer le joueur à se montrer prudent sous peine de devoir rentrer aux stands pour réparer. On veut des dégâts valables pour les concurrents aussi, bien sûr, sinon c'est pas juste !! Ici, les 24 heures du Mans ressemblent bien plus à une furieuse course sprint. Impossible non plus de connaître le classement précis pendant la course, même si on se doute que la Toyota GT-one est en tête. On doit se contenter de notre position en piste, de l'écart avec nos poursuivants, et du schéma de la piste rempli de points rouges (représentants les adversaires), vite inutile puisqu'au bout d'une heure tout le monde prend des tours à tout le monde.

plus/moins
+ La magie des 24 heures du Mans sur console !!
+ Transition jour/nuit exceptionnelle.
+ Techniquement très solide.
+ Jouabilité parfaite.
- Pas dégâts ou casses mécaniques.
- Pas de classement géneral durant la course

Malgré quelques petits tracas qui relèvent du détail (classement de la course), et l'absence de dégâts (qui auraient probablement dénaturés l'esprit du jeu si ils étaient trop présents), le jeu 24 heures du Mans est un véritable joyaux de la Dreamcast et l'un des meilleurs jeu de course de l'histoire. Techniquement superbement réalisé, avec des graphismes aussi fins que colorés et une animation impeccable, le soft d'Infogrames est aussi simple à prendre en main, qu'elle est exigeante à maîtriser. Avec un bon paquet de voitures et de championnats, le gros morceau du titre est bien sûr le mode "24 heures", qui fait honneur à la mythique épreuve mancelle: Plein de protos et de GT en même temps, une atmosphère incomparable, les effets lumineux et sonores étonnants... C'est bel et bien la magie du Mans qui tourne sur Dreamcast !!

Bonus!!
> Le jeu, sorti en 2000, utilise la configuration de 13,605 km du circuit, utilisée de 1997 à 2001. On y retrouve un virage Dunlop (le premier avant la passerelle) ultra-rapide, et une descente en ligne droite vers le Tertre Rouge (désormais remplacé par des Esses). La bosse avant le freinage de Mulsanne (le très gros angle droit après les lignes droites) sera aplanie en 2001, notamment à cause des envols des Mercedes CLR en 1999.
> il existe un méthode débile pour couper les virages dans les Hunadières, sans trop être ralenti. En roulant très vite sur le vibreurs extérieurs, la voiture va légèrement décoller de 2 roues ; avec un peu de talent, vous traverserez le bac à gravier à toute vitesse.. et en équilibre sur les autres 2 roues !!